News | U.S. & World: Quake's possible link with dam studied in China

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Quake's possible link with dam studied in China

An earthquake caused damage next to the Zipingpu Dam in China’s Sichuan province. Pressure from the reservoir may have started the disaster, which killed thousands, scientists say. Ng Han Guan/AP

BEIJING — Nearly nine months after a devastating earthquake in Sichuan province left 80,000 people dead or missing, a growing number of U.S. and Chinese scientists are suggesting that the calamity was trigged by a 4-year-old reservoir built close to the quake’s geological fault line.

A Columbia University scientist who studied the quake has said that it may have been triggered by the weight of 320 million tons of water in the Zipingpu Reservoir less than a mile from a well-known major fault. His conclusions, presented to the American Geophysical Union in December, coincide with a new finding by Chinese geophysicists that the dam caused significant seismic changes before the earthquake.

Scientists emphasize that the link between dam and the failure of the fault has not been conclusively proved, and that even if the dam acted as a trigger, it would only have hastened a quake that would have occurred at some point.

Nonetheless, any suggestion that a government project played a role in one of the biggest natural disasters in recent Chinese history is likely to be politically explosive.

Questions about the Zipingpu Dam are especially delicate because China is building many major hydroelectric dams in the southwest, a region which has abundant water resources but is considered prone to earthquakes.

In a petition to the government in July, a group of environmentalists and scholars said the fact that government scientists had underestimated the risk of the May earthquake raised questions about a host of other dams built in the same valley and along five other major rivers, according to an article published by Probe International, an environmental advocacy group.

Chinese authorities have steadfastly dismissed any notion that reservoir-building in Sichuan province placed citizens at any added risk.

Scientists generally agree that a reservoir, no matter how big, cannot by itself cause an earthquake. But Leonardo Seeber, a senior scientist at Columbia University, said the impact of so much water could hasten a quake’s occurrence if geological conditions for a quake already existed.

Seeber said that while the link between the Sichuan earthquake and the Zipingpu Dam was not yet proved, work by Christian Klose, a Columbia University researcher specializing in geophysical hazards, suggested the stress caused by the water’s weight might have hastened the quake by a few hundred years.

SHARON LAFRANIERE (NEW YORK TIMES), in CHRON - FEB 5, 2009

(TRADUÇÃO)Possível ligação entre terremoto e barragem é estudada na China

PEQUIM — Quase nove meses após um terremoto devastador na província de Sichuan deixar 80 mil pessoas mortas ou desaparecidas, um número crescente de cientistas americanos e chineses sugere que a calamidade foi desencadeada por um reservatório construído há quatro anos, próximo à linha de falha geológica do terremoto.

Um cientista da Universidade de Columbia que estudou o terremoto afirmou que ele pode ter sido desencadeado pelo peso de 320 milhões de toneladas de água no Reservatório de Zipingpu, situado a menos de 1,6 km (uma milha) de uma grande falha geológica conhecida. Suas conclusões, apresentadas à União Geofísica Americana em dezembro, coincidem com uma nova descoberta de geofísicos chineses de que a barragem causou alterações sísmicas significativas antes do terremoto.

Os cientistas ressaltam que a ligação entre a barragem e a ruptura da falha não foi comprovada de forma conclusiva e que, mesmo que a barragem tenha atuado como gatilho, ela teria apenas antecipado um terremoto que ocorreria em algum momento. 

No entanto, qualquer sugestão de que um projeto governamental tenha desempenhado um papel em um dos maiores desastres naturais da história recente da China tende a ser politicamente explosiva. 

As questões sobre a Barragem de Zipingpu são particularmente delicadas porque a China está construindo muitas grandes barragens hidrelétricas no sudoeste, uma região que possui abundantes recursos hídricos, mas é considerada propensa a terremotos. 

Em uma petição enviada ao governo em julho, um grupo de ambientalistas e acadêmicos afirmou que o fato de cientistas do governo terem subestimado o risco do terremoto de maio levantava dúvidas sobre várias outras barragens construídas no mesmo vale e ao longo de outros cinco grandes rios, segundo um artigo publicado pela Probe International, um grupo de defesa do meio ambiente. 

As autoridades chinesas rejeitaram categoricamente qualquer ideia de que a construção de reservatórios na província de Sichuan tenha exposto os cidadãos a qualquer risco adicional.

Os cientistas concordam, de modo geral, que um reservatório, por maior que seja, não pode causar um terremoto por si só. No entanto, Leonardo Seeber, cientista sênior da Universidade de Columbia, afirmou que o impacto de tamanha quantidade de água poderia antecipar a ocorrência de um terremoto, caso as condições geológicas para tal já existissem. 

Seeber afirmou que, embora a ligação entre o terremoto de Sichuan e a Barragem de Zipingpu ainda não tenha sido comprovada, um estudo de Christian Klose — pesquisador da Universidade de Columbia especializado em riscos geofísicos — sugeriu que a tensão causada pelo peso da água pode ter antecipado o terremoto em algumas centenas de anos.

SHARON LAFRANIERE (NEW YORK TIMES), in CHRON - 5 de Fevereiro de 2009